Он тщательно и тонко проанализировал поведение людей в разных ситуациях, и это привело его к констатации: самая большая проблема возникает тогда, когда в общении и во взаимоотношениях исчезает искренность, когда люди перестают быть самими собой и начинают играть, вместо того чтобы вести себя естественно и зрело.

Берн говорит о трех состояниях личности, которые по-разному проявляются в каждом из нас: «Ребенок», «Родитель», «Взрослый».

«Ребенок» живет в человеке всю жизнь. Это наиболее искренняя часть нас самих, проявляющаяся, когда мы мыслим, реагируем и чувствуем, как в детстве. Каждый когда-то был маленьким, сохранил в душе переживания и мироощущение той поры. «Ребенку» свойственна интуиция, проницательность, эмоциональность, спонтанность, радость и очарование, тяга к познанию, чуду и волшебству, творческий, незаурядный подход. Однако в своих отрицательных проявлениях «Ребенок» бывает капризным, истеричным, легкомысленным, своенравным или сильно зависимым от «Родителей» и чьей-то опеки.

«Родитель» в нас рассуждает так, как это делали когда-то его отец и мать или другие взрослые, — это целый комплекс убеждений, норм и предрассудков, возникших еще в детстве, порождающих в нас определенные запреты и заставляющих поступать и думать по схеме «так принято». Время от времени такой «Родитель» дает о себе знать внутри каждого из нас.

Личность же «Взрослого» реализуется как способность найти решение в проблемных и трудных ситуациях, проявить зрелый и творческий подход. В каждом из нас есть доля «Взрослого» (даже в ребенке) — и это означает, что все мы способны быть самостоятельными, мудрыми и объективными.

Все эти три состояния очень важны для полноценного развития личности, но важно, чтобы они гармонично сочетались. Важно, чтобы общающиеся люди находились «на одном уровне» и чтобы состояние, которое проявляется, соответствовало ситуации: решать проблему как «Взрослый» со «Взрослым», отдыхать или любоваться чем-то как «Ребенок» с «Ребенком», принимать важные решения как два «Родителя».

Трудности возникают, когда это правило не соблюдается, например когда один человек обращается к другому, как «Взрослый» ко «Взрослому», ожидая разумной, спокойной реакции, или как «Ребенок» к «Родителю», рассчитывая на помощь, любовь и поддержку, а получает от собеседника обратное.

 Скажем, муж спрашивает у жены, обращаясь как «Взрослый» ко «Взрослому»: «Ты не знаешь, где мои часы?» Вместо того чтобы спокойно ответить: «Лежат на столе», жена отвечает капризно, как обиженный «Ребенок»: «Ну вот, вечно я должна все знать», или назидательно, как «Родитель»: «Почему ты никогда не знаешь, где твои вещи? Вроде не маленький уже». Естественное общение нарушается неуместной реакцией, и в результате часто возникают скандалы, непонимание, отчуждение.

Так развивается и закрепляется новый способ взаимоотношений — его Берн называет «игрой». В результате игры исчезает искренность, игроки как будто надевают маски, к которым привыкли, прячутся за ними, защищаясь от проявления настоящих чувств.

«Посмотри, что я из-за тебя сделал!», «Дорогой, я тебя люблю, не купишь мне шубу?», «Я всего лишь пытаюсь помочь вам», «Только через мой труп», «Либо я — либо он / она / оно»...

 Как часто в общении мы прибегаем к подобным играм (их перечень можно продолжать) и в результате отдаляемся друг от друга и сами не замечаем, как из отношений уходят теплота, искренность, естественность, а остается своего рода шантаж и манипулирование друг другом.